Une batterie de défense antiaérienne Patriot opérée par les Américains a probablement tiré le missile intercepteur impliqué dans une explosion survenue avant l’aube, blessant des dizaines de civils et ravageant des habitations au Bahreïn, allié de Washington, dix jours après le début de la guerre contre l’Iran, selon une analyse de chercheurs universitaires examinée par l’agence Reuters.
Le Bahreïn et Washington ont tous deux imputé l’explosion du 9 mars à une attaque de drone iranien. Le royaume du Golfe a déclaré que 32 personnes, dont des enfants, avaient été blessées, certaines grièvement. Commentant le jour de l’attaque, le Commandement central des États-Unis (CENTCOM) a affirmé sur X qu’un drone iranien avait frappé un quartier résidentiel au Bahreïn.
En réponse aux questions de Reuters, le Bahreïn a reconnu, samedi 21 mars , pour la première fois qu’un missile Patriot était impliqué dans l’explosion au-dessus du quartier de Mahazza, sur l’île de Sitra, au large de la capitale Manama, qui abrite également une raffinerie de pétrole.
Dans un communiqué, un porte-parole du gouvernement bahreïnien a déclaré que le missile avait intercepté avec succès un drone iranien en plein vol, sauvant ainsi des vies.
« Les dommages et les blessures subis ne résultent pas d’un impact direct au sol de l’intercepteur Patriot ou du drone iranien », a précisé le porte-parole.
Ni le Bahreïn ni Washington n’ont fourni de preuves de la présence d’un drone iranien lors de l’incident de Mahazza.
L’utilisation d’armements sophistiqués et coûteux pour contrer des attaques de drones bien moins onéreux est une caractéristique marquante de ce conflit. L’incident souligne les risques et les limites de cette stratégie : la déflagration du puissant Patriot, qu’il ait ou non intercepté un drone, a contribué à l’ampleur des dégâts et des pertes civiles, tandis que la défense antiaérienne bahreïnienne s’est révélée incapable d’empêcher les frappes nocturnes sur la raffinerie voisine, laquelle a déclaré un cas de force majeure quelques heures plus tard.
Sollicité pour un commentaire, le Pentagone a renvoyé Reuters vers le Commandement central, qui n’a pas répondu immédiatement aux questions.
En réponse aux interrogations transmises à la Maison Blanche, un haut responsable américain a déclaré que les États-Unis « voulaient anéantir » la capacité de l’Iran à lancer ou produire des drones et des missiles. « Nous continuerons à faire face à ces menaces contre notre pays et nos alliés », a déclaré le responsable, ajoutant que l’armée américaine « ne cible jamais les civils ». Ce dernier n’a pas répondu aux questions spécifiques concernant l’attaque du Patriot.
Le 28 février, premier jour des frappes américaines sur l’Iran, une école de filles iranienne a été directement touchée. Les enquêteurs du Département de la Défense américain estiment que les forces américaines en étaient probablement responsables, a rapporté Reuters en premier lieu, possiblement en raison de données de ciblage obsolètes, selon deux sources américaines précédemment interrogées par l’agence de presse.
Une vidéo des séquelles de l’explosion de Mahazza au Bahreïn, vérifiée par Reuters, montre des décombres autour des maisons, une épaisse couche de poussière dans les rues, un homme blessé et des résidents en proie aux cris.
Le Bahreïn et les États-Unis opèrent tous deux des batteries de défense antiaérienne Patriot américaines dans le royaume, un allié proche de Washington situé dans le golfe Persique, qui accueille la Cinquième Flotte de l’US Navy ainsi que le commandement naval régional américain.
Le Bahreïn joue un rôle crucial dans la sécurité du détroit d’Ormuz, point de passage stratégique par lequel transite environ un cinquième du pétrole et du gaz naturel liquéfié mondial, et qui a été presque entièrement fermé par l’Iran, provoquant des perturbations sans précédent des approvisionnements mondiaux en pétrole.
La nuit de l’explosion à Mahazza, la raffinerie de Sitra a fait l’objet d’une attaque iranienne, selon la compagnie pétrolière nationale bahreïnienne Bapco. Des vidéos montrent de la fumée s’élevant de l’installation au matin du 9 mars.
Reuters n’a pas pu établir si la cause de l’explosion, survenue lors d’une nuit d’attaques iraniennes sur Sitra, aurait été immédiatement évidente pour les forces américaines et bahreïniennes. Dans sa déclaration, le Bahreïn n’a pas précisé pourquoi il n’avait pas mentionné l’implication d’un Patriot à l’époque. La mission de l’Iran auprès des Nations Unies n’a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire sur l’incident.
Produit par Raytheon, filiale de RTX Corp. [RTX], le Patriot est le principal système d’interception de missiles et d’aéronefs à haute et moyenne altitude de l’US Army, constituant la colonne vertébrale de la défense antiaérienne des États-Unis et de leurs alliés. Raytheon n’a pas répondu à une demande de commentaire sur l’incident.
Le gouvernement du Bahreïn a refusé de préciser si le missile qui a explosé le 9 mars avait été tiré par ses propres forces ou par celles des États-Unis.
Cependant, les chercheurs associés Sam Lair et Michael Duitsman, ainsi que le professeur Jeffrey Lewis du Middlebury Institute of International Studies de Monterey, ont conclu avec un niveau de confiance modéré à élevé que le missile suspect avait probablement été lancé depuis une batterie Patriot américaine située à environ 7 km au sud-ouest du quartier de Mahazza.
Les conclusions de ces trois chercheurs américains, spécialistes des munitions et du renseignement en sources ouvertes (OSINT), rapportées ici pour la première fois, se fondent sur l’examen de visuels en libre accès et d’imagerie satellitaire commerciale.
Reuters a soumis l’analyse de Middlebury à deux experts en analyse de cibles et à un chercheur spécialisé dans le système Patriot, lesquels n’ont trouvé aucune raison d’en contester les conclusions.
L’un d’eux, Wes Bryant, ancien conseiller principal en ciblage et analyste politique au Pentagone, a déclaré que les conclusions de Lair, Duitsman et Lewis étaient « quasiment incontestables ».
L’élément clé de l’analyse de Middlebury est une vidéo filmée depuis un immeuble d’habitation et partagée sur les réseaux sociaux. La vidéo montre le Patriot suspect traversant le ciel nocturne à basse altitude sur une trajectoire nord-est. Il s’est ensuite incliné vers le bas avant de disparaître de la vue. Un flash lumineux au loin semble marquer sa détonation 1,3 seconde plus tard.
Hany Farid, professeur à l’Université de Californie à Berkeley et spécialiste de l’expertise numérique, a examiné la vidéo pour Reuters afin de déterminer si elle avait été générée par intelligence artificielle. Il n’a trouvé « aucune preuve évidente que la vidéo soit truquée ».
Lair, Duitsman et Lewis ont géolocalisé la vidéo dans un quartier de Riffa, la deuxième plus grande ville du Bahreïn. Reuters a confirmé cette géolocalisation. La publication la plus ancienne de la vidéo que Reuters a pu trouver en ligne remonte à environ 2 heures du matin, heure locale, le 9 mars.
« L’emplacement et l’orientation du site de Riffa sont cohérents avec la trajectoire » du Patriot suspect, indique l’analyse.
Plusieurs vidéos publiées sur les réseaux sociaux le matin du 9 mars montrent des dégâts sur des résidences du bloc 602 du quartier de Mahazza. Les chercheurs ont d’abord géolocalisé les visuels en utilisant des points de repère semblant correspondre à l’imagerie satellitaire commerciale de la zone et aux adresses visibles. Reuters a vérifié la géolocalisation de manière indépendante.
Les chercheurs ont ensuite retracé la trajectoire du missile suspect depuis le bloc 602 jusqu’à ce qu’ils ont identifié – sur la base de l’imagerie satellitaire – comme étant la batterie Patriot américaine basée à moins de 800 mètres de l’endroit où la vidéo du missile en vol a été enregistrée à Riffa.
Une batterie se compose d’une unité radar, d’un centre de commandement et de jusqu’à huit lanceurs intégrés pour détecter, suivre et intercepter les aéronefs et les missiles.
Grâce à l’imagerie satellitaire, les chercheurs ont déterminé que cinq lanceurs étaient visibles sur le site de Riffa deux jours avant l’incident du 9 mars.
La batterie est présente sur place depuis au moins 2009, selon les images satellites. La Force de défense du Bahreïn n’a commencé à opérer ses propres systèmes Patriot qu’en 2024, selon un communiqué de presse de Lockheed Martin.
Le site de Riffa présente des caractéristiques propres aux batteries Patriot américaines dans la région et différentes de celles des batteries connues opérées par le Bahreïn, ont précisé les chercheurs, notamment des murs de protection, des routes non goudronnées et l’absence de bâtiments permanents. Sur la base de ces éléments, les chercheurs ont conclu que la batterie est probablement opérée par les États-Unis, qui utilisent les Patriot pour défendre leurs sites navals au Bahreïn.
Les chercheurs n’ont pas pu affirmer avec certitude ce qui a causé l’explosion du Patriot. Ils ont toutefois ajouté que, sur la base des preuves disponibles, notamment le schéma et la dispersion des dégâts au sol, il semblait avoir détoné en plein vol.
Ils ont conclu qu’il était possible que le Patriot ait visé un drone volant à basse altitude et que l’explosion combinée du missile et du drone ait provoqué la déflagration, selon l’analyse.
« Si tel était le cas, il s’agirait d’une tentative d’interception irresponsable, car elle a mis en danger la vie et les habitations de civils alliés dans une zone résidentielle », indique l’analyse.
Ce scénario correspond aux déclarations du porte-parole du gouvernement bahreïnien : le Patriot a intercepté un drone iranien et les deux ont explosé en l’air.
Cependant, l’analyse précise que la direction des dégâts et l’absence de preuves disponibles concernant un drone au-dessus du quartier suggèrent un autre scénario, à savoir que « l’explosion résulte de la détonation de la charge militaire et du propergol non consommé d’un intercepteur Patriot ».
Malgré les affirmations du Bahreïn, les chercheurs estiment moins probable que le missile soit entré en contact avec un drone. Reuters n’a pas pu vérifier de manière indépendante la présence ou non d’un drone iranien lors de l’incident.
L’analyse indique que les vidéos prises après l’attaque et les photographies publiées par les autorités bahreïniennes montrent que les dégâts causés par l’explosion étaient concentrés le long de quatre rues de Mahazza.
Un reportage de la télévision bahreïnienne le 9 mars et un communiqué de presse du gouvernement ont montré une maison considérablement endommagée à environ 120 mètres du centre de la zone principale de l’explosion, avec des photos intérieures montrant des trous dans un mur causés par des éclats, précise l’analyse.
Considérés dans leur ensemble, note l’analyse de Middlebury, les dégâts correspondent à ce que l’on pourrait attendre de l’explosion d’un missile Patriot en l’air au-dessus d’une intersection routière dans le quartier. Des fragments du missile ont ensuite été projetés environ 120 mètres plus loin, frappant une autre maison.
Robert Maher, un spécialiste de l’audio qui a examiné la vidéo à la demande de Reuters, a déclaré que son analyse corrobore la localisation approximative de l’explosion au-dessus des maisons endommagées.
Dans la vidéo, un flash est visible vers la huitième seconde, mais aucune explosion n’est entendue avant la fin du clip 19 secondes plus tard. Cela s’explique par le fait que la lumière voyage plus vite que le son. En se basant sur le temps nécessaire au son pour atteindre la personne ayant filmé la vidéo, l’explosion devait se trouver à plus de 6,5 km. Les maisons endommagées se trouvaient à environ 7,4 km, ce qui correspond au timing.
Maher a précisé que dans l’audio de la vidéo, il n’avait entendu aucun drone ni autre missile, bien que leurs sons auraient été faibles ou inaudibles s’ils se trouvaient à plus de 6 km du lieu de tournage.
« Je ne vois rien qui soit incohérent avec mes observations audio », a déclaré Maher après avoir examiné l’analyse de Middlebury.
Les responsables de la défense et de l’industrie affirment que les ratés de Patriot sont rares, mais qu’ils surviennent, comme en témoigne un missile errant qui a frappé une ferme au Qatar en 2007.
Dans un message sur X le 9 mars, le Commandement central américain a dénoncé les rapports de presse iraniens et russes affirmant que l’incident de Mahazza résultait de l’échec d’un Patriot, qualifiant cela de « MENSONGE ». Il a affirmé qu’un drone iranien avait frappé un quartier résidentiel.
Reuters et les chercheurs de Middlebury n’ont pu obtenir ni examiner de preuves visuelles de fragments de missile ou de drone. Reuters a tenté de contacter des témoins au Bahreïn, mais plusieurs personnes ont refusé de s’exprimer, invoquant la crainte de représailles. Human Rights Watch a documenté des arrestations au Bahreïn pendant la guerre pour avoir publié sur les réseaux sociaux des vidéos d’attaques.
Sur la vidéo du missile suspect en vol, le Patriot semble croiser une traînée de fumée beaucoup plus raide qui, selon les chercheurs, appartenait probablement à un premier intercepteur tiré quelques instants plus tôt.
Les Patriot sont souvent tirés par paires pour augmenter les chances d’atteindre la cible. Ni les chercheurs ni Reuters n’ont pu établir ce qu’il était advenu du premier missile.
La trajectoire basse du second missile et sa déviation par rapport à la route du premier lancement pourraient être les signes d’un problème éventuel, selon les chercheurs. Ils n’ont toutefois pas pu exclure la possibilité qu’il ait été tiré dans cette direction intentionnellement.
Le porte-parole du Bahreïn a déclaré que toute suggestion de dysfonctionnement ou de raté des Patriot au Bahreïn était « factuellement incorrecte ».
Reuters