Tandis que le conflit dans le Golfe étouffe les marchés mondiaux du phosphate et des nitrates, La Tunisie dispose d’une carte rare — à condition de la jouer vite et bien.
Le Golfe se ferme, les prix s’envolent
Quand le Détroit d’Ormuz se bloque, ce n’est pas seulement le pétrole qui étouffe — c’est le ventre du monde. Le Financial Times le documente avec une précision glaçante : 43 % du commerce mondial d’urée transite par cette bouteille géopolitique aujourd’hui fermée. Le soufre, indispensable à la fabrication des engrais phosphatés, suit la même route — 45 % des exportations mondiales passent par le Golfe.
Deux des trois nutriments de base de l’agriculture mondiale — azote et phosphore — sont simultanément atteints. La loi de l’offre et de la demande fait le reste.
L’équation est brutalement simple. Qatar, qui opère l’un des plus grands complexes d’urée au monde, a suspendu sa production après des frappes sur ses installations de GNL. L’Algérie a réduit ses livraisons de gaz aux usines d’engrais de 50 % en une semaine. En Europe, une usine slovaque a déjà fermé. L’offre s’effondre, la demande ne peut pas se contracter — on ne plante pas moins parce que l’engrais coûte cher, on plante moins bien, on récolte moins. Le prix, lui, monte.
Ce choc n’est pas une correction temporaire. Les stocks d’engrais ont un horizon de 10 à 30 jours. À l’heure où ces lignes sont écrites, on en est déjà à plus de trois semaines. Chaque jour de guerre supplémentaire réduit les marges de manœuvre des acheteurs mondiaux — et, mécaniquement, renforce le pouvoir de négociation des rares producteurs encore en mesure de livrer.
« C’est en passe de devenir une situation bien pire qu’en 2022. En 2022, c’était des sanctions et de la logistique… des solutions ont été trouvées. Cette fois, c’est une limitation purement physique. »
La mécanique de l’offre et de la demande explique tout
Pour comprendre pourquoi cette crise est structurellement différente de 2022, il faut revenir aux fondamentaux. Le blé et le maïs peuvent pousser partout — quand l’Ukraine était coupée, le Brésil, l’Argentine, l’Australie ont compensé. Les engrais, non. L’azote exige du gaz naturel concentré dans une poignée de pays. Le phosphore exige du phosphate-roche et du soufre, deux ressources géographiquement captives. Il ne suffit pas de vouloir produire plus : il faut cinq à dix ans pour construire une nouvelle infrastructure.
Quand l’offre chute de 40 à 45 % sur deux inputs simultanément, et que la demande est inélastique — un paysan indien ne peut pas décider de ne pas planter en juin — le prix ne monte pas linéairement. Il s’emballe.
C’est précisément ce que modélisent Peter Alexander et son équipe à l’université d’Édimbourg : si le prix de l’engrais passe de 300–350 $/t à 900–1 000 $/t, les prix alimentaires mondiaux bondissent de 60 à 100 %, poussant 100 millions de personnes supplémentaires dans la sous-nutrition.
Pour les acheteurs désespérés — Inde, Bangladesh, Pakistan, pays africains —, la question n’est plus le prix. C’est la disponibilité. Qui peut livrer, qui peut livrer maintenant, et sur quels marchés les flux vont-ils se rediriger ? C’est ici que la géographie tunisienne cesse d’être un handicap pour devenir un atout.
La Tunisie : ressources dormantes dans un marché en feu
La Tunisie détient environ 15 % des réserves mondiales de phosphate-roche. Son groupe chimique public, le GCT (Groupe Chimique Tunisien), est théoriquement capable de produire des phosphates, du TSP, du DAP, de l’acide phosphorique.
La Tunisie borde la Méditerranée à six jours de navigation de l’Inde, moins de deux de l’Europe du Sud. Sur le papier, c’est une rente stratégique extraordinaire.
La réalité est inverse. La production de phosphate tunisienne est passée de 8 millions de tonnes avant 2011 à moins de 3 millions ces dernières années. Des conflits sociaux récurrents dans le bassin minier de Gafsa paralysent l’extraction.
Le GCT accumule les dettes, les usines tournent à 30 à 40 % de capacité, les délais de livraison sont imprévisibles. Résultat : des clients qui pourraient acheter tunisien s’approvisionnent ailleurs, faute de fiabilité. La Tunisie vend peu, vend mal, et vend sans valeur ajoutée.
Or le marché mondial vient de changer de base. Quand Maroc, Arabie Saoudite et pays du Golfe ne peuvent plus garantir leurs livraisons — que ce soit par blocage physique ou par réorientation de priorités domestiques —, l’acheteur désespéré cherche n’importe quelle source alternative solvable. La demande se déplace. Les prix explosent. Pour la Tunisie, chaque tonne de phosphate transformé en acide phosphorique ou en DAP vaut aujourd’hui deux à trois fois son prix d’il y a trois mois.
« L’engrais est une ressource stratégique, pas une simple commodité industrielle. Les pays qui le comprennent en premier récolteront les gains en premier. »
Les fenêtres d’opportunité liées aux crises géopolitiques se referment vite. En 2022, après l’invasion ukrainienne, le Maroc et le Canada ont temporairement profité de la désorganisation russe sur les engrais potassiques — mais dès que les flux se sont restructurés, les marges se sont rééquilibrées. La Tunisie a six mois, peut-être douze, avant que les marchés n’aient trouvé de nouveaux équilibres.
Le risque est double. D’un côté, si la Tunisie n’agit pas, les acheteurs désespérés se tourneront vers le Maroc (OCP est beaucoup mieux armé industriellement), vers les États-Unis (Mosaic), vers la Russie si les pressions diplomatiques permettent de desserrer l’étau. De l’autre, une tentative de montée en production chaotique, sans fiabilité logistique ni engagements contractuels crédibles, détruira la réputation commerciale du GCT pour la décennie à venir.
La fenêtre existe. Mais elle exige une réponse d’État, pas une improvisation de gestionnaire d’usine. L’histoire économique est pleine de pays riches en ressources qui ont raté leur heure — et de pays sans ressources qui ont su créer la leur. La Tunisie, elle, a les ressources. Il lui manque la stratégie d’urgence.
Cinq actions immédiates pour Tunis
CE QUE LA TUNISIE DOIT ENGAGER DANS LES 90 JOURS POUR TRANSFORMER LA CRISE MONDIALE EN LEVIER NATIONAL
01 Décréter l’état d’urgence industriel sur le bassin minier de Gafsa
Suspendre le cycle d’inaction sociale par un accord d’urgence nationale : salaires garantis et indexés sur les prix export, primes de productivité immédiate, embauche locale prioritaire. Cibler une remontée de 3 à 5 millions de tonnes d’extraction en moins de 6 mois. Chaque tonne supplémentaire vaut aujourd’hui deux à trois fois son prix habituel sur les marchés internationaux.
POLITIQUE INDUSTRIELLE DIALOGUE SOCIAL COURT TERME
02 Lancer un programme de contrats à terme avec les acheteurs asiatiques et africains
L’Inde, le Bangladesh, la Tanzanie et le Kenya cherchent désespérément des fournisseurs alternatifs. Tunis doit dépêcher une délégation commerciale d’urgence à New Delhi, Dhaka et Nairobi dans les 30 jours pour signer des contrats pluriannuels à prix garantis. La fiabilité contractuelle vaut autant que le prix : c’est le signal manquant que le GCT doit envoyer au marché.
COMMERCE EXTÉRIEUR DIPLOMATIE ÉCONOMIQUE 30 JOURS
03 Monter en gamme : accélérer la transformation vers l’acide phosphorique et le DAP
Exporter du phosphate brut à 100 $/t quand on peut exporter du DAP à 600–800 $/t est un suicide industriel. Les usines de Sfax et Gabès tournent en sous-régime. Injecter un fonds souverain d’urgence de 200 à 300 millions de dinars pour remettre les unités de transformation en pleine capacité en 60 à 90 jours. Le retour sur investissement, aux prix actuels, est inférieur à 18 mois.
INVESTISSEMENT PUBLIC VALEUR AJOUTÉE 60–90 JOURS
04 Ouvrir le capital du GCT à des partenaires stratégiques internationaux
Le GCT ne peut pas se refinancer seul. L’offrir à un consortium arabe ou asiatique (fonds souverain émirati, coopération marocaine via OCP, investisseur indien), en échange de marchés garantis et de transferts technologiques, n’est pas une liquidation — c’est une mise à niveau. Une participation minoritaire de 30 % dans une entité opérationnelle vaut infiniment plus que 100 % d’une entité paralysée.
FINANCE PUBLIQUE PARTENARIAT STRATÉGIQUE MOYEN TERME
05 Constituer une réserve stratégique nationale d’engrais et lancer un programme d’agriculture subventionnée à l’export
Les pays qui sortiront gagnants de cette crise sont ceux qui sécurisent d’abord leur propre sécurité alimentaire avant de vendre. La Tunisie, importatrice nette de céréales, doit utiliser son phosphate transformé pour subventionner ses propres agriculteurs, augmenter ses rendements intérieurs, et réduire sa vulnérabilité aux chocs alimentaires — tout en exportant le surplus chimique au prix fort. Sécurité intérieure et rente extérieure ne sont pas contradictoires : elles se financent mutuellement.
Moktar Lamari , E4T