La Chine va-t-elle aider la Tunisie à régler la crise à Gabès ? Rien n’est certain et on comprend l’hésitation de la Chine face à une crise dont les solutions ne sont pas uniquement techniques…
Alors que la population de la ville du sud exige l’arrêt des émissions polluantes liées à l’exploitation du phosphate, Tunis se tourne vers ses partenaires chinois pour trouver une solution au problème. Un nouveau signe des liens de plus en plus forts qui unissent les deux pays.
Sommé par le mouvement protestataire des habitants de Gabès de trouver une solution définitive aux émissions de gaz polluants par les unités du Groupe Chimique Tunisien (GCT) qui traitent et transforment le phosphate, le gouvernement tunisien s’est spontanément tourné vers la Chine.
Ce n’est pas la première fois que Pékin est sollicité au pied levé pour des interventions sur des projets d’infrastructure. Une marque de confiance et d’amitié entre les deux pays, dont les liens n’ont cessé de se renforcer ces dernières années.
Leur collaboration semble aujourd’hui naturelle. Pourtant, la Tunisie n’a reconnu la République populaire de Chine qu’en 1964, à une époque où le pays consolidait surtout ses liens avec l’Europe et les États-Unis.
Mais depuis près de deux décennies, le pays se découvre un intérêt pour la Chine qui se traduit dans de nombreux domaines, les plus visibles étant souvent la réalisation d’infrastructures.
Parmi les premières interventions de Pékin en Tunisie : l’Hôpital universitaire de Sfax, le canal Medjerda-Cap Bon, le bâtiment de l’Archive nationale, la rénovation de la maison des jeunes d’El Menzah 6, la construction d’un centre culturel à Ben Arous, de cinq hôpitaux dans le nord-ouest du pays ainsi que de l’Académie Diplomatique à Tunis.
Nouvelles routes de la soie et Institut Confucius
Aujourd’hui, l’ancien empire du Milieu est un partenaire de premier rang avec lequel une Tunisie qui tend actuellement à s’émanciper du libéralisme occidental tente d’établir des relations solides. Une démarche amorcée avec l’adhésion de la Tunisie, en 2018, aux Nouvelles routes de la soie , et confirmée avec l’implantation de l’Institut Confucius à Tunis, signe d’échanges culturels et pédagogiques plus soutenus. Autre secteur concerné : le tourisme.
La Tunisie s’est positionnée comme une nouvelle destination pour une clientèle chinoise friande de voyages, mais le Covid a freiné le développement de cette activité : avec 21 000 visiteurs en 2025, le pays peine à renouer avec les 25 000 touristes enregistrés avant la pandémie de 2019.
Plus largement, la visite officielle du président Kaïs Saïed à Pékin, en mai 2024, a contribué au rapprochement et à la mise sur orbite de plusieurs projets. S’inspirant de l’expérience algérienne, la Tunisie mise de plus en plus sur la coopération chinoise. Jamais elle n’avait confié autant de projets essentiels à son développement à un même partenaire, si bien que ce partenariat peut aujourd’hui être qualifié de stratégique.
De son côté, Pékin a chargé un haut responsable, Li Shulei, de superviser l’avancement des projets d’infrastructures. Parmi lesquels la réalisation d’une centrale photovoltaïque à Kairouan (centre) et la réalisation du second tronçon du nouveau pont de Bizerte, assurée par Sichuan Road and Bridge Group.
Des projets suivis de près par la présidence tunisienne
La Chine a également assuré une percée en Tunisie avec la réalisation du barrage d’Oued Mellegue par la Power Construction Corporation of China (Power China), et cherche à réaliser des investissements. Huawei a tenté, en mai 2025, de mettre la main sur la 5G tunisienne gérée par Ericsson et Sinoma Cement a repris les Ciments de Jbel Oust (nord-est).
Un temps sur les rangs pour l’exploitation du gisement de phosphate de Sra Ouertane (nord-ouest), Asia Potash a préféré investir en Algérie, mais l’entreprise Shandong Haiwang exploite une unité de production de brome à Chott El Jerid (sud).
Les nouveaux projets s’inscrivent sur le temps long car ils nécessitent de réunir des financements spécifiques et des conditions de faisabilité. Certains sont suivis attentivement par la présidence tunisienne, dont la réalisation d’un centre d’oncologie à Gabès, le développement des ports de Zarzis (sud) et Bizerte (nord), la création d’une Cité médicale à Kairouan et la réhabilitation du Stade olympique d’El Menzah
Tandis que la Chine a remporté un appel d’offres pour la fourniture de 300 bus destinés aux transports publics du Grand Tunis, certains géants du secteur automobile s’installent dans le pays.
Tout récemment, une entreprise chinoise de biotechnologie a investi dans un projet de production de médicaments biologiques. « Des débuts prometteurs », assure un patron tunisien qui estime que les besoins en infrastructures sont vitaux pour la Tunisie.
Dans ce contexte, il n’est pas si étonnant de voir les autorités tunisiennes en appeler à la Chine – par l’intermédiaire de Wan Li, l’ambassadeur de la République populaire à Tunis – pour tenter de trouver une solution à la crise de Gabès.
D’autant que la Chine s’était beaucoup inspirée du savoir-faire tunisien lorsqu’elle avait lancé sa propre industrie d’exploitation du phosphate, rappelle un ingénieur travaillant pour la Compagnie des Phosphates de Gafsa. L’actuel partenariat a donc un petit air de renvoi d’ascenseur.
Source : Economics for Tunisia, E4T