Les membres du personnel de l’Agence américaine pour le développement international ont rédigé un avertissement aux hauts fonctionnaires de l’administration de Joe Biden : le nord de Gaza s’était transformé en « désastre apocalyptique » avec de graves pénuries de nourriture et d’aide médicale.
Mais l’ambassadeur des États-Unis à Jérusalem, Jack Lew, et son adjointe, Stephanie Hallett, ont bloqué le câble d’une diffusion plus large au sein du gouvernement des États-Unis
Au début de l’année 2024, des employés de l’Agence américaine pour le développement international (USAID) ont rédigé un avertissement à destination des hauts responsables de l’administration de Joe Biden : le nord de Gaza était devenu un « désert apocalyptique », frappé par des pénuries extrêmes de nourriture et d’aide médicale.
Trois mois après les attaques du Hamas du 7 octobre 2023 et l’incursion israélienne dans la bande de Gaza, ce message interne décrivait en détails saisissants les scènes observées par le personnel des Nations unies lors d’une mission humanitaire en deux temps, en janvier et février.
Les équipes ont rapporté avoir vu un fémur humain et d’autres os sur les routes, des cadavres abandonnés dans des véhicules, ainsi que des « besoins humains catastrophiques, en particulier pour la nourriture et l’eau potable sécurisée ».
Mais l’ambassadeur américain à Jérusalem, Jack Lew ( photo ci-dessus ), et sa suppléante, Stephanie Hallett, ont bloqué la diffusion plus large de ce télégramme au sein du gouvernement américain, estimant qu’il manquait d’équilibre, selon des entretiens avec quatre anciens responsables et des documents consultés par l’agence Reuters.
L’agence Reuters est le premier média à révéler l’existence de ce télégramme et les raisons de sa suppression.
Hallett et Lew n’ont pas répondu aux sollicitations de Reuters.
UN CONSTAT OFFICIEL DE LA RÉALITÉ À GAZA
Le télégramme de février 2024 était l’un des cinq envoyés au début de l’année pour documenter la détérioration rapide de la santé, de l’approvisionnement alimentaire, des conditions sanitaires et la désintégration de l’ordre social pour les Palestiniens vivant à Gaza en raison de l’offensive militaire israélienne, ont indiqué six anciens responsables américains à Reuters.
Reuters a pu consulter l’un de ces télégrammes. Les quatre autres, également bloqués par Lew et Hallett pour manque d’équilibre, ont été décrits par quatre anciens responsables.
Trois anciens responsables américains ont précisé que les descriptions étaient exceptionnellement explicites et auraient attiré l’attention des plus hauts responsables si le message avait été largement diffusé au sein de l’administration de Joe Biden.
Selon eux, cela aurait également renforcé l’examen du Mémorandum sur la sécurité nationale publié par Biden ce mois-là, qui conditionnait la fourniture de renseignements et d’armes américains à Israël au respect du droit international.
« Même si les télégrammes n’étaient pas le seul moyen de transmettre des informations humanitaires… ils auraient constitué une reconnaissance officielle par l’ambassadeur de la réalité de la situation à Gaza », a déclaré Andrew Hall, alors spécialiste des opérations de crise pour l’USAID.
L’ambassade américaine à Jérusalem supervisait la rédaction et la diffusion de la plupart des télégrammes sur Gaza, y compris ceux provenant d’autres ambassades de la région.
Un ancien haut responsable a indiqué que Lew et Hallett disaient souvent à la direction de l’USAID que les télégrammes contenaient des informations déjà largement relayées dans les médias.
L’ancien Secrétaire d’Etat Antony Blinken et les représentants de l’ancien président Joe Biden n’ont pas répondu aux demandes de commentaires concernant le fait que les télégrammes n’ont jamais atteint les plus hauts niveaux du gouvernement américain.
La guerre à Gaza a commencé avec les attaques du Hamas du 7 octobre 2023, qui ont fait plus de 1 250 morts. Le bilan à Gaza dépasse désormais 71 000 morts, selon les données du ministère palestinien de la Santé.
Aux côtés du Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu, le président Donald Trump a annoncé son plan de paix pour Gaza depuis le Bureau ovale en septembre dernier, mais les combats se poursuivent. Quelque 481 personnes ont été tuées depuis le cessez-le-feu, d’après le ministère palestinien de la Santé.
Le soutien de l’administration Biden à Israël pendant la guerre a profondément divisé le Parti démocrate et demeure un sujet de discorde pour ses candidats.
Plus de 80 % des démocrates estiment que la riposte militaire israélienne à Gaza a été excessive et que les États-Unis devraient aider la population de l’enclave menacée de famine, selon un sondage Reuters/Ipsos réalisé en août dernier.
L’EXPERTISE HUMANITAIRE « ÉCARTÉE »
Pendant la rédaction des télégrammes début 2024, la Maison Blanche et d’autres hauts responsables étaient généralement informés de la détérioration de la situation humanitaire dans le nord de Gaza via les rapports du Conseil de sécurité nationale, selon quatre anciens responsables. Les organisations humanitaires alertaient déjà sur les risques de famine.
« Il y a beaucoup d’innocents qui meurent de faim, beaucoup d’innocents en danger et qui meurent, et cela doit cesser », avait déclaré Biden à la presse à la Maison Blanche en février 2024, qualifiant la riposte israélienne à Gaza de « disproportionnée ».
En janvier 2024, l’ambassade avait approuvé la diffusion plus large d’un télégramme sur l’insécurité alimentaire à Gaza, et l’information avait été intégrée au briefing quotidien du président, une synthèse du renseignement américain sur les informations et analyses de sécurité nationale les plus importantes.
Ce télégramme, décrit à Reuters, évaluait le risque de famine dans le nord de Gaza et la possibilité d’une insécurité alimentaire grave dans le reste de la bande, faute de livraisons. Il s’agissait de l’un des premiers rapports détaillés de l’USAID sur la détérioration rapide de la situation à Gaza, y compris la montée de l’insécurité alimentaire dans le sud de l’enclave.
Ce télégramme a retenu l’attention de plusieurs hauts responsables de la Maison Blanche, dont le conseiller adjoint à la sécurité nationale, Jon Finer, qui s’est dit surpris, selon deux anciens responsables, par la rapidité de la détérioration de la situation alimentaire.
Finer n’a pas répondu aux sollicitations de Reuters.
Mais les hauts responsables américains ne recevaient pas de comptes rendus directs réguliers, en raison de l’accès restreint à la zone durant les combats intenses entre Israël et le Hamas, selon six anciens responsables américains.
« En clair, l’expertise humanitaire a été régulièrement écartée, bloquée, ignorée », a déploré un ancien membre de l’équipe de réponse aux catastrophes de l’USAID pour le Moyen-Orient.
DES TÉLÉGRAMMES DE L’USAID JUGÉS TROP SENSIBLES
Jusqu’à la réduction de l’USAID à une présence minimale au Département d’État sous l’administration Trump, les responsables américains comptaient beaucoup sur les rapports de l’agence dans les situations où la présence diplomatique et le renseignement humain étaient rares.
Depuis 2019, l’USAID n’a plus de personnel à Gaza ; la plupart des rapports s’appuyaient donc sur des informations des agences de l’ONU, dont l’UNRWA (agence pour les réfugiés palestiniens), et d’organisations humanitaires internationales financées par les États-Unis.
Cette dépendance à des tiers a alimenté le scepticisme de certains responsables de l’équipe Biden à l’égard des rapports de l’USAID, ont expliqué trois anciens responsables à Reuters.
L’envoyé de Biden pour le Moyen-Orient, Brett McGurk, et ses collaborateurs demandaient souvent lors de réunions si l’USAID avait vérifié les informations et pourquoi elles différaient, parfois radicalement, de la version israélienne, selon les trois anciens responsables.
« La question était toujours : ‘Où sont tous les enfants maigres ?’ », a confié l’un d’eux.
McGurk n’a pas souhaité commenter.
Deux anciens responsables ont indiqué qu’Hallett demandait parfois à reformuler ou modifier les télégrammes. Elle a remis en question la nécessité d’un télégramme axé sur la santé, estimant qu’une grande partie des informations était déjà publique.
Deux autres anciens responsables de l’administration Biden ont ajouté qu’Hallett considérait parfois les télégrammes de l’équipe désastre de l’USAID trop sensibles pour être publiés en pleine négociation sur un cessez-le-feu et un accord sur les otages.
Le télégramme de février 2024 sur le nord de Gaza s’appuyait sur une mission d’enquête de l’UNRWA, du Service d’action contre les mines de l’ONU et du Bureau de la coordination des affaires humanitaires de l’ONU, selon deux anciens responsables américains et des documents consultés par Reuters.
Le télégramme avait été validé par les bureaux de l’USAID en Cisjordanie et à Gaza ainsi que par le Bureau des affaires palestiniennes du Département d’État, avant qu’Hallett n’en interdise la diffusion plus large, selon les documents. Un seul feu vert du chef de mission de l’ambassade était nécessaire, et Hallett n’aurait pas bloqué la diffusion sans l’accord ou la connaissance de Lew, selon deux anciens responsables.
Reuters