Un réservoir souterrain d’eau pourrait se trouver sous la surface de Mars, selon de nouvelles recherches publiées lundi.
Cette eau, dont on estime qu’elle se trouve à environ 11,5 à 20 km sous la croûte martienne, est cachée dans les fissures des roches souterraines. Le volume d’eau présent est suffisamment important pour former potentiellement un océan global sur Mars.
Ces conclusions sont basées sur les mesures sismiques effectuées par l’atterrisseur Mars InSight de la NASA, qui a utilisé un sismomètre pour examiner l’intérieur de Mars entre 2018 et 2022.
Selon le planétologue Vashan Wright, de l’Institut d’océanographie Scripps de l’Université de Californie à San Diego, auteur principal de l’étude publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) de l’Académie nationale des Sciences (NAS), l’eau sur Mars aurait existé de manière transitoire à la surface de la planète il y a plus de trois milliards d’années, à l’époque où Mars possédait des rivières, des lacs et des océans.
Cependant, au fur et à mesure que l’atmosphère de Mars s’est raréfiée, on pense que la planète a perdu son eau de surface. Les nouvelles découvertes suggèrent que l’eau s’est infiltrée dans la croûte martienne.
« Il est essentiel de comprendre le cycle de l’eau sur Mars pour comprendre l’évolution du climat, de la surface et de l’intérieur de la planète », a indiqué M. Wright.
«Un endroit capable d’héberger la vie»
Les scientifiques estiment qu’il pourrait y avoir suffisamment d’eau piégée pour couvrir la totalité de Mars jusqu’à 1,6 km de profondeur. Cela confirme que la planète abritait des lacs, des rivières et des océans il y a plus de trois milliards d’années. Avant que l’atmosphère ne disparaisse et que les températures chutent. À ce moment, l’eau se serait retirée en s’infiltrant dans la croûte martienne, selon l’étude.
Mais cela indique surtout où chercher de la vie sur la planète. Michael Manga, de l’Université de Californie à Berkeley et coauteur de l’étude, affirme : C’est certainement vrai sur Terre : les mines très profondes abritent la vie, le fond de l’océan abrite la vie. Nous n’avons trouvé aucune preuve de vie sur Mars, mais au moins nous avons identifié un endroit qui devrait, en principe, être capable d’héberger la vie.
Des eaux inaccessibles ?
Toutefois, un problème se pose aux prochains scientifiques qui s’y rendront : comment accéder à ces eaux ? Forer des trous à seulement 1 km sous la Terre est déjà un grand défi qui demande de l’énergie et des infrastructures. Il faudrait donc acheminer un nombre considérable de ressources sur Mars pour forer à de telles profondeurs.