Le chef de la diplomatie américaine Antony Blinken a reporté vendredi une visite prévue à Pékin après la détection d’un ballon-espion chinois présumé dans l’espace aérien des États-Unis, malgré les « regrets » exprimés par les autorités chinoises pour cette intrusion, selon elles « involontaire ».
« Nous avons pris note des regrets exprimés par la Chine, mais la présence de ce ballon dans notre espace aérien est une violation claire de notre souveraineté ainsi que du droit international et c’est inacceptable » , a déclaré à des journalistes un haut responsable américain sous couvert d’anonymat.
Interrogé sur les regrets chinois, le porte-parole du Pentagone Pat Ryder a pour sa part été catégorique. « Le fait est qu’il s’agit d’un ballon-espion » , a-t-il dit, en se refusant à donner plus de précisions.
La visite d’Antony Blinken à Pékin, prévue dimanche et lundi, est donc reportée et sera reprogrammée quand les conditions seront réunies, a ajouté le responsable américain, tout en disant avoir « bon espoir » en la capacité des États-Unis à maintenir le dialogue avec Pékin.
M. Blinken en a fait directement part aux autorités chinoises, a-t-il ajouté, en précisant que si le déplacement avait été maintenu, cela aurait « sérieusement limité le programme des discussions ».
Le Pentagone avait annoncé la veille avoir détecté un aérostat de grande taille au-dessus des États-Unis, et avait assuré n’avoir aucun doute sur sa provenance chinoise et son usage à des fins d’espionnage.
« C’est un aéronef civil » , soutient la Chine
Pékin, qui avait d’abord appelé à ne pas monter en épingle cette affaire, a reconnu vendredi qu’il s’agissait bien d’un appareil venu de Chine.
« Mais c’est un aéronef civil, utilisé à des fins de recherches, principalement météorologiques » , a assuré un porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères dans un communiqué.
Affecté par les vents, ce ballon a dévié de sa trajectoire, a-t-il ajouté, en exprimant les regrets de son pays pour cette violation involontaire de l’espace aérien américain.
« Je peux vous dire que le ballon se dirige vers l’est et se trouve actuellement au-dessus du centre des États-Unis » à quelque 18 000 mètres d’altitude et qu’il devrait rester sur le territoire américain encore quelques jours, a fait savoir le porte-parole du Pentagone, lors d’un point presse.
Il a réitéré que le ballon naviguait au-dessus du trafic aérien commercial et ne présentait pas de menace militaire ou physique pour les personnes au sol.
Le porte-parole s’est refusé cependant à détailler si l’engin était poussé par les vents ou si ses mouvements étaient contrôlés.
Vol au-dessus de silos de missiles?
Selon les médias américains, le ballon a survolé les îles Aléoutiennes dans le nord de l’océan Pacifique, puis a traversé l’espace aérien canadien, avant d’entrer aux États-Unis, il y a environ deux jours.
Il a notamment volé au-dessus de l’État du Montana, qui abrite des silos de missiles nucléaires, où des avions de chasse se sont approchés de lui, avait indiqué jeudi un haut responsable du Pentagone sous couvert d’anonymat.
Il a été décidé de ne pas l’abattre, en raison des risques posés par d’éventuels débris pour les personnes au sol, a-t-il ajouté, tout en jugeant limitée sa capacité à collecter des informations.
Le gouvernement canadien a ajouté vendredi enquêter sur un « deuxième incident potentiel ».
Le Canada prend des mesures pour assurer la sécurité de son espace aérien, y compris la surveillance d’un deuxième incident potentiel, a déclaré le ministère canadien de la Défense dans un communiqué, sans plus de précisions.
Tensions ravivées
Ce n’est pas la première fois que l’armée américaine constate une telle intrusion, mais cet aéronef est resté plus longtemps que d’autres dans l’espace aérien américain.
L’incident a suscité de vives réactions au sein de la classe politique aux États-Unis. « Cette violation de la souveraineté américaine, à quelques jours de la visite du secrétaire d’État Blinken en Chine, montre que les signes récents d’ouverture de la part des autorités chinoises ne reflètent pas un changement réel de politique » , ont notamment commenté les chefs républicain et démocrate d’une commission parlementaire sur la Chine, Mike Gallagher et Raja Krishnamoorthi.
Abattez ce ballon! a exhorté l’ancien président républicain Donald Trump sur Truth Social, alors que l’opposition républicaine s’est saisie de l’incident pour dénoncer la main tendue, selon elle, par l’administration Biden envers Pékin.
La visite en Chine d’Antony Blinken aurait été la première d’un secrétaire d’État américain depuis octobre 2018, au moment où les deux superpuissances cherchent à éviter que les vives tensions qui les opposent ne dégénèrent en conflit ouvert.
M. Blinken plaide une gestion responsable des relations avec Pékin, moyennant quelques garde-fous.
Parmi les nombreux sujets de contentieux figurent Taïwan, que la Chine revendique comme faisant partie intégrante de son territoire, et les activités de Pékin en mer de Chine méridionale.