La Nasa publie une photo surprenante du soleil en train de « sourire »
« Say cheese ! » (« dites ouistiti ! »), légende la NASA. L’agence spatiale américaine vient de révéler une photographie du Soleil avec des tâches sombres, des « rafales rapides de vent solaire [qui] jaillissent dans l’espace » et qui créent une drôle d’illusion d’optique, sorte de visage béat.
Le Soleil a-t-il été surpris en train de « sourire » ? C’est en tout cas ce qu’affirme joyeusement la NASA dans une publication du 27 octobre 2022, partageant l’image captée par l’un de ses satellites, l’Observatoire de la dynamique solaire (Solar Dynamics Observatory) l’épiant 7J/7 24H/24. Une vision de l’astre jaune où trois taches sombres forment en effet deux yeux scintillants et un sourire exubérant. Il s’agit d’une illustration parfaite de ce qu’est la paréidolie, phénomène qui consiste à voir dans des motifs aléatoires des formes identifiables, telles que des visages. Ici, les régions plus foncées sont en réalité des trous coronaux, régulièrement observés à la surface du Soleil.
Qu’est-ce que des trous coronaux ?
Les trous coronaux font partie de la liste des folles fluctuations du Soleil. Entourant celui-ci, une masse gazeuse très chaude appelée couronne solaire, couche la plus externe son atmosphère, recouvre la photosphère. Or ces couches ne sont pas rondes. Leurs formes irrégulières proviennent des mouvements du champ magnétique, lui-même généré par celui du plasma à l’intérieur de l’étoile. Les trous coronaux sont ainsi des régions où les lignes du champ magnétique s’ouvrent vers l’espace, libérant des gaz chauds ainsi que des vents solaires à des vitesses élevées — parfois vers la Terre — ce qui crée des zones d’ombre sur les images aux rayons X.
Un sourire joyeux ou malicieux ?
Mais comme certains utilisateurs de Twitter à l’esprit vif ont pu le faire remarquer, les trous coronaux du Soleil ne lui confèrent pas seulement un visage souriant. Ils lui donnent également une similitude frappante avec le Bibendum Chamallow ou Stay-Puft Marshmallow Man, en anglais, méchant légendaire de la franchise de SOS Fantômes (Ghostbusters). Un hasard fortuit en cette période d’Halloween. L’agence spatiale américaine s’est d’ailleurs prêtée au jeu, puisque le compte dédié à notre étoile a été renommé « NASA Sun, Space & Scream 🎃 » (« Soleil, Espace et Cris »). L’ESA n’est pas en reste, car pour cette fête, elle publiait « le son effrayant du champ magnétique terrestre » :