Des dizaines de milliers de personnes s’étaient rassemblées au pied du mont Meron, dans le nord du pays, pour des célébrations religieuses, quand le drame a eu lieu.
Une bousculade géante lors d’un pèlerinage juif orthodoxe dans le nord d’Israël a fait au moins 45 morts vendredi 30 avril, ont annoncé les secouristes et des sources hospitalières, précisant ainsi un bilan précédent qui faisait état de «dizaines de morts». «Nous dénombrons 38 morts sur les lieux mais il y en a d’autres à l’hôpital», a déclaré un porte-parole de la Magen David Adom – équivalent israélien de la Croix-Rouge. De son côté, l’hôpital Ziv, l’un des établissements où ont été transportées des victimes, a dit avoir dénombré six morts, pour un total d’au moins 45 décès. Le quotidien israélien Haaretz a lui aussi évoqué 45 morts et des dizaines de blessés, dont six dans un «état critique» et 18 dans un «état sérieux». Les médias israéliens ont rapidement fait circuler l’image choc d’une dizaine de corps inertes alignés dans des sacs plastiques, entourés de secouristes sur une piste de bitume.
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Le premier ministre israélien Benyamin Netanyahou s’est rendu vendredi matin à Meron. Dans la nuit, il avait déploré un «désastre terrible». «Énorme désastre au Mont Méron», a-t-il tweeté en hébreu, appelant la population à «prier pour sauver les blessés». «Israël tout entier prie pour la guérison des survivants», a renchéri le chef de l’opposition Yaïr Lapid, disant suivre avec «anxiété» l’évolution de la situation.
Des médias locaux laissaient craindre un bilan encore plus lourd, alors que les secours sur place tentaient de ranimer des victimes. Les efforts des secouristes pour accéder aux blessés et les dégager étaient compliqués par la présence d’une foule compacte. «C’est arrivé en une fraction de seconde, a raconté un témoin cité par Haaretz. Les gens sont juste tombés par terre et se sont piétinés les uns les autres. C’était un désastre.»
En pleine nuit, les gyrophares de dizaines d’ambulances scintillaient en marge à proximité du mont Méron, théâtre de la tragédie. Les conditions exactes du drame restent à éclaircir. Les secouristes avaient au début avancé l’effondrement de gradins pour expliquer ces blessés, avant ensuite d’évoquer une «bousculade» géante. Deux témoins ont rapporté à Haaretz qu’une barricade placée par la police près de la sortie avait empêché les pèlerins de circuler, occasionnant un encombrement à cet endroit. Des sources policières ont indiqué au quotidien israélien que le drame s’était produit quand des pèlerins avaient glissé sur des marches, entraînant des dizaines de personnes dans leur chute.
Peu après minuit, les appels d’urgence aux secouristes se sont multipliés, et six hélicoptères ont été déployés afin d’évacuer des blessés dans des hôpitaux de Safed et Nahariya, deux villes du nord du pays. Des embouteillages monstres sur les routes menant au nord du pays ont été signalés par la police qui avait déployé 5000 agents afin d’assurer la sécurité de cet événement. La multiplication d’appels de personnes recherchant leurs proches a provoqué une interruption des services de téléphonie mobile dans le secteur, compliquant encore la tâche des secours.
Entre 30.000 et 100.000 participants
Des dizaines de milliers de personnes participaient dans la nuit de jeudi à vendredi à ce pèlerinage annuel dans le nord d’Israël. L’événement, qui a lieu à l’occasion de la fête juive de Lag Baomer, se tient à Meron, autour du tombeau présumé de Rabbi Shimon Bar Yochaï, un talmudiste du IIe siècle de l’ère chrétienne auquel on attribue la rédaction du Zohar, ouvrage central de la mystique juive. Lag Baomer est une fête joyeuse marquant le souvenir de la fin d’une épidémie dévastatrice parmi les élèves d’une école talmudique à cette époque. Les pèlerins ont été évacués après le drame
Les autorités avaient permis la présence de 10.000 personnes dans l’enceinte du tombeau mais, selon les organisateurs, plus de 650 bus ont été affrétés dans tout le pays, soit au minimum 30.000 personnes, tandis que la presse locale faisait état de 100.000 personnes sur place. C’était le premier grand rassemblement religieux du genre à se tenir légalement depuis qu’Israël a levé presque toutes les restrictions liées à l’épidémie de coronavirus. En 2019, un an avant la pandémie qui avait forcé en 2020 l’annulation du pèlerinage, les organisateurs avaient estimé à 250.000 le nombre de pèlerins à s’être rendus sur place.
Le pays a vu les cas de Covid-19 chuter depuis le lancement de l’une des campagnes de vaccination les plus réussies au monde à la fin de l’année dernière. Depuis décembre, plus de cinq millions d’Israéliens (53% de la population) ont reçu les deux doses du vaccin, soit environ 80% de la population âgée de plus de 20 ans selon les données officielles du pays, qui a enregistré quelque 838.000 cas de Covid-19 et plus de 6300 décès.
Avec agences