Une fusée SpaceX était en route, ce lundi, vers la Station spatiale internationale, avec, à son bord, trois astronautes américains et un japonais. Ils retrouveront dans la station deux Russes et une Américaine, et resteront six mois dans le laboratoire orbital. Avec cette expédition, la Nasa montre une fois de plus ses ambitions face à son grand rival, la Russie.
Trois astronautes américains et un japonais étaient en route, lundi 16 novembre, vers la Station spatiale internationale (ISS) à bord d’une fusée SpaceX, le nouveau moyen de transport spatial de la Nasa après neuf ans de dépendance envers la Russie.
« C’est un grand jour pour les États-Unis d’Amérique et pour le Japon », a déclaré Jim Bridenstine, chef de la Nasa, lors d’une conférence de presse.
Une fusée Falcon 9 de SpaceX a décollé à l’heure prévue dimanche soir du centre spatial Kennedy avec Michael Hopkins, Victor Glover, Shannon Walker et Soichi Noguchi sanglés dans la capsule fixée au sommet.
« C’était un sacré lancement », a commenté le commandant Michael Hopkins, une fois en orbite.
Le premier étage s’est détaché rapidement avant de revenir amerrir sur un navire-drone, la marque de fabrique de SpaceX. Douze minutes après le décollage, à 200 km d’altitude et une vitesse de 27 000 km/h, la capsule elle-même s’est détachée du second étage.
SpaceX a confirmé qu’elle était sur la bonne orbite pour rejoindre l’ISS, un peu plus de 27 heures plus tard, vers 4 h GMT mardi.
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Sur la bonne voie
« Elle opère comme il faut », a confirmé la numéro deux de SpaceX, Gwynne Shotwell, lors d’une conférence de presse. Mais « on poussera un soupir de soulagement dans 26 heures environ, quand nous remettrons l’équipage à la Nasa ».
Ils retrouveront dans la station deux Russes et une Américaine, et resteront six mois dans le laboratoire orbital, filant autour de la Terre à 400 km au-dessus des océans.
Ce premier vol « opérationnel » fait suite à la mission de démonstration réussie de mai à août, lors de laquelle deux astronautes américains ont été emmenés dans l’ISS puis ramenés sur Terre sans encombre par SpaceX, première société privée à accomplir cette prouesse technologique.
Au total, SpaceX doit lancer deux autres vols habités en 2021 pour la Nasa, dont au printemps avec l’Européen Thomas Pesquet, et quatre missions de ravitaillement cargo dans les 15 prochains mois.